在中国的历史文化语境中，“鬼子”一词常被用来指代日本人，这种称呼并非一开始就存在，而是历史、文化和情感交织下的产物。

追溯至明清时期，“鬼子”作为对外国人的泛称已初见端倪。当时，随着西方列强东渐，中国逐渐接触到越来越多的外国人。由于语言、宗教、习俗等多方面的差异，这些外来者被赋予了神秘而奇异的形象，“鬼子”便成为一种带有贬义色彩的代称。然而，这一时期的“鬼子”并未特指某一国家的人，而是涵盖了所有外国人。

到了近代，尤其是甲午战争和抗日战争期间，“鬼子”一词开始与日本紧密挂钩。日本在明治维新后迅速崛起，走上侵略扩张的道路，对中国发动了一系列侵略战争。在这些战争中，日军的暴行罄竹难书，如南京大屠杀、慰安妇制度等，给中国人民带来了深重的灾难。面对侵略者的残暴行径，中国人将内心的愤怒和屈辱凝聚于“鬼子”这一称呼之中，使其成为对日本侵略者的专有蔑称。

从文化心理的角度来看，“鬼子”之称也反映了中国传统文化中的鬼神观念。在中国古代，鬼被视为邪恶、恐怖的存在，与善良、正义的神形成鲜明对比。将日本侵略者称为“鬼子”，正是以这种文化意象表达对其侵略行为的强烈谴责和道德否定。

值得注意的是，“鬼子”一词虽带有强烈的民族感情色彩，但在现代使用时需谨慎。随着国际关系的变化和文化交流的加深，过度使用此类词汇可能引发不必要的误解和矛盾。因此，在传承历史记忆的同时，我们也应倡导理性、包容的态度，推动构建和谐友好的国际关系。

总之，“日本为何被称为‘鬼子’”这一问题的答案，既蕴含着历史的沉痛教训，也映射出文化的深层内涵。它提醒我们铭记历史、珍惜和平，同时也启示我们在全球化背景下如何更好地进行跨文化交流与理解。